Las Fallas

Imagine this: you spend the entire year fundraising, saving up the budget for the materials to create a "falla" as well as paying an artist to design it and then, blink and you miss it, watch the whole thing burn like wildfire, your year's work turned into a cloud of ashes. This is Las Fallas, Valencia's yearly fiestas (festival of the city). 

The backdrop is this: Valencia has a tradition that dates back to medieval times, one that supposedly started with carpenters that used wooden sticks which had little importance and burned them, either symbolically or to welcome spring. These carpenters made bonfires, the bonfires began to take shapes, become more elaborate. Eventually they took clear forms and what was just a bunch of burning sticks turned into Las Fallas, a yearly project that culminates in the burning of beautiful and polemic sculptures. 

I came to Valencia to see them 2 years ago with Armelle, a few friends and my buddy Adrian who we ran into while there. It was amazing to see them then but you don't get the sense they'll be burnt when that time isn't imminent. We went on a Saturday then and they did La Cremá on a Tuesday so we totally missed the burning, something different this year as it coincided with the weekend. It was perfect timing, I'd get to see La Cremá. 

We took a bus, managed by a friend's company to get there, MadLife, and it started out well as we were a group of 12. On the bus the crazy Venezuelans that work for the company got us well liquored up for the journey, starting with cava, then wine, vodka orange and shots of tequila. By the time we got to Valencia we had a nice buzz and were revving for more. The thing with a group that large is that you've either gotta be a tight bunch or otherwise be completely on board, neither of which we were. There were distinct cliques within and so it was difficult keeping everyone together, walking just a few blocks was a nightmare as some folks decided to just veer off and buy something or stop to look at something without alerting others, it was a game of stop-n-go. 

Somehow we managed to make it to the plaza mayor but it was around this point that it became clear that different folks had different aims so we decided to split into two groups, one went to the beach (I went with them) and the others went to check out the Fallas. I figured since I'd already been I wanted to make sure I made it to the beach, that was my goal, I just wanted to be next to the sea and smell that saltwater. 

These crazy fools, 4 of them, jumped in there, I give them props for sure. I was just happy to be away from the M80's going off, the crowds and relax for a while on the shore. Living in Madrid, a 4 to 5 hour drive from any coast in any direction, makes you crave the ocean or sea and being from a coastal city like NY can make that desire stronger. Even though I knew I wouldn't get in the water it was a relief being at the beach, you don't have to be a swimmer to enjoy it. 

Just because we were at the beach doesn't mean the party stopped, however. We had Marta, our talismanic salsera, who's a party unto herself. It meant more cañas and by the time we were back on the bus heading to the city center we were dancing salsa to Cholo's boombox, a spectacle for the startled straphangers. 

We met up with the rest of the group, they'd covered a lot of ground and even climbed the bell tower of Valencia's cathedral in that time. We had paella and, you guessed it, more cañas but by 10 all that traveling, all those drinks, all the spliffs and the throbbing crowds of people were wearing on us. It was a marathon 24 hours of partying and even before it was time to get back on the bus we begging to be let back on it. We got back to Mendez Alvaro, had coffee at a local bar, breakfast at the VIPS and then were off to our warm, cozy beds for extended siestas. 

Having finally seen La Cremá I can say that there's a philosophical point to it all, I think. It's the idea that our creations, beautiful or not, will not last and I, as an artist, feel this point strongly. As an artist you take pride in creating something, you somehow trick yourself into thinking that it'll be immortal but, in reality, nothing is immortal. The pyramids will turn to sand, the Mona Lisa will become dust and our time on this planet is like a breath to a star. What's it all for? What's the point of creating then? Why do graffiti artists bomb or make an elaborate wildstyle knowing they may get buffed the next day? You create not for immortality but for the love it, to express that sentiment regardless of how long it lasts. 

The winning Falla - 2016

10 Sitios Imprescindibles Si Vienes A Madrid

Muchas veces tengo amigos o familia que me piden detallar lugares que deben de ver en Madrid o tal vez me piden describirlo. Recientemente mi madrina y padrino me pidieron esto mismo y decidí hacer una guía, por cierto, hay sitios que se me olvidaron y hay lugares que me recuerdo de ellos al estar en una zona o pasando una calle, pero pienso que esta guía es un buen punto de inicio.

1. Puerta del Sol - Es el centro de Madrid, el centro de España y un poco parecido a Times Square en el sentido de que hay muchas actuaciones. Aparte del circo de curiosidades hay cosas en concreto, Kilómetro Cero está ahí, el punto central de las carreteras radiales. La estatua del oso con el madroño, símbolo de Madrid (que se puede encontrar en el escudo de Madrid), también se encuentra ahí. 

2. Plaza Mayor - Cada ciudad española tiene su plaza mayor y Madrid no es excepción, a 5 minutos andando de Puerta del Sol uno puede "tomarse un café con leche en la plaza mayor". (Alusión a la frase vergonzosa de Ana Botella.) Tiene varias salidas/entradas y la fachada pintada es preciosa, no puedes venir a Madrid sin verlo. 

3. Palacio Real y la Catedral - Vale la pena echarle un vistazo al palacio pero desde fuera, cuesta una pasta entrar y en realidad para que? Para ver cuartos amplios con muebles dorados? La plaza delante del palacio tiene estatuas que adornaban antiguamente la fachada, los jardines reales son una pasada y la catedral se puede acceder desde el lado y recomiendo verlo. Lo bueno es que todo esta al lado del otro, puedes empezar con la catedral, luego el palacio y al final los jardines. 

4. Templo de Debod - Uno de los puntos más altos de Madrid con paisajes a la vista, también tiene un templo egipcio y es punto para quedar y hacer botellón para madrileños cuando hace buen tiempo. No es solamente turístico, aquí se ve un poco la cultura madrileña. 

5. El Prado y La Reina Sofía - La gran mayoría de museos están colocados en el Paseo del Prado, una avenida ancha con árboles y un camino peatonal en medio de la carretera. Estos museos en particular, el Museo Thyssen también merece la pena, tienen las obras de los pintores españoles más conocidos, el Prado tiene Velázquez y Goya, la Reina Sofía tiene Picasso y Joan Miro (creo). 

6. Paseo del Prado - El Paseo de la Castellana se convierte en Paseo del Prado empezando en Plaza Cibeles, aquí es donde los madridistas (hinchas del Real Madrid) celebran sus títulos y donde la Cabalgata de Carnaval y varios desfiles se celebran. Bajando el paseo llegas a Plaza Neptuno, donde los hinchas del Atlético de Madrid celebran sus victorias, y si sigues bajando llegas a Atocha, la estación principal de trenes y sitio donde ocurrieron los atentados del 11-M, lamentablemente. En Atocha hay un sitio donde hay un montón de tortugas y es uno de mis lugares favoritos en Madrid para parar y desahogarme. 

7. Círculo de Bellas Artes - Madrid, como muchas ciudades europeas, no tiene muchos rascacielos, de hecho sólo tiene 4 (las Cuatro Torres), y entonces los pocos edificios altos que tiene ofrecen paisajes amplios de la ciudad. Desde esta terraza, o nada más salir del edificio, se puede ver el famoso edificio Metropolitan, iconico de Madrid. 

8. Gran Vía - Empezando en Plaza Cibeles, atravesando el centro tienes Gran Vía, una calle petada de turistas y madrileños, con varias tiendas comerciales. Al otro lado llegas a Plaza España, otro punto de encuentro para jóvenes y gente de todas edades donde también tienes al barrio chino al lado. 

9. Malasaña y Lavapies - Malasaña tiene boutiques y plazas, bares para salir de cañas o lugares donde puedes tomar un batido, sería un poco como Williamsburg en Nueva York. Perdiendote por las calles te da la sensación de la historia de la ciudad y hay bares, como El Palentino y Casa Camacho, un poco cutres, donde se puede tomar el pulso de la ciudad. Lavapies es un barrio un poco parecido a Malasaña pero que todavía no ha sido gentrificado. Aquí se ve la mezcla más diversa de nacionalidades, en mi opinión, y por eso me encanta Lavapies. 

10. Bares y Centros Auto-gestionados (Okupas) - España es muy de bares pero no el sentido de emborracharse, se come el desayuno en el bar, tomas la comida (almuerzo) ahí o pides una caña (acompañada de una tapa) y luego tal vez traes a tu familia al bar de "toda la vida" para quedar con amigos y familia. En algunos bares sólo te ponen aceitunas o patatas fritas con la caña (una cerveza pequeña), en otros puedes salir hinchado. 

Las okupas son algo muy curioso, son técnicamente centros socioculturales donde la comunidad ha formado un comité para gestionar un edificio abandonado y aportar servicios y clases a quién quiera. Hay sitios como La Tabacalera, La Morada, Patio Maravillas (que en este momento sigue sin sitio) y La Dragona que son auto-gestionados sin ayuda del gobierno pero con el apoyo del pueblo. 

Al final hay muchas cosas que tampoco se puede explicar o describir, como el ambiente acogedor de Madrid. Hay calles perdidas, hay plazas sorprendentes y tanto más que hacen falta las palabras. Si tienen algunas dudas me los comunican pero lo mejor va ser cuando estén aquí para poder mostrarles la ciudad.